许多人说宗教的词源在于拉丁语“ religare” ，意思是“束缚，束缚”。 这似乎是有利的，因为它有助于解释宗教必须将一个人与社区，文化，行动方案，意识形态等联系在一起的能力。然而，牛津英语词典指出，这个词的词源是疑。 像西塞罗这样的早期作家将这个术语与副词联系起来 ，这意味着“重读”（也许是为了强调宗教的仪式性质？）。
有些人认为宗教甚至不存在 - 只有文化，宗教只是人类文化的一个重要方面。 Jonathan Z. Smith在“想象宗教”中写道：
“......虽然存在大量数据，现象，人类经历和表达，可能在一种文化或另一种文化中，按照一种或另一种标准，作为宗教 - 但没有宗教数据。宗教仅仅是学者研究的创造。它是通过他的富有想象力的比较和概括行为为学者的分析目的而创造的。除了学术之外，宗教没有存在。“
确实，许多社会并没有在他们的文化和学者称之为“宗教”之间划清界线，所以史密斯当然有一个有效的观点。 这并不一定意味着宗教不存在，但值得记住的是，即使我们认为我们处理宗教是什么，我们也可能在欺骗自己，因为我们无法区分什么属于宗教。文化的“宗教”，以及更广泛的文化本身的一部分。
宗教的功能与实质性定义
定义或描述宗教的许多学术和学术尝试可以分为两种类型：功能性或实质性。 每一个都代表了对宗教功能本质的非常独特的看法。 尽管一个人有可能接受这两种类型的有效，但实际上，大多数人倾向于将注意力集中在一种类型而不是另一种类型上。
宗教的实质定义
一个人关注的类型可以说明他对宗教的看法以及他如何看待人类生活中的宗教。 对于那些专注于实质性或本质主义定义的人来说，宗教就是内容：如果你相信某些类型的东西，你就有宗教，而如果你不相信它们，你就没有宗教信仰。 例子包括对神灵的信仰，对灵魂的信仰，或对某种被称为“神圣”的信仰的信仰。
接受对宗教的实质性定义 - 将宗教视为一种哲学，一种奇异的信仰体系，或者只是对自然和现实的原始理解。 从实质或本质主义的角度来看，宗教起源于并作为一种投机企业而存活下来，这种企业只是试图了解自己或我们的世界，与我们的社会或心理生活无关。
宗教的功能定义
对于那些专注于功能主义定义的人来说，宗教就是它的作用：如果你的信仰系统在你的社交生活，你的社会或你的心理生活中发挥某种特殊的作用，那么是一种宗教; 否则，它就是别的东西（比如哲学）。 功能主义定义的例子包括将宗教描述为将社区联系在一起或减轻人对死亡的恐惧的东西。
与实质性定义相比，接受这种功能主义描述会导致对宗教的起源和特征的完全不同的理解。 从功能主义的角度来看，宗教并不存在解释我们的世界，而是帮助我们在世界上生存，无论是通过社会约束我们在一起还是通过在心理和情感上支持我们。 例如，仪式的存在是为了将我们所有人聚集在一起，或者在混乱的世界中保持我们的理智。
本网站使用的宗教定义并不关注宗教的功能主义或本质主义观点; 相反，它试图将信仰类型和宗教常常具有的功能类型结合起来。 那么为什么花这么多时间来解释和讨论这些类型的定义呢？
即使我们在这里没有使用特定的功能主义或本质主义定义，这样的定义仍然可以提供有趣的方式来看待宗教，使我们专注于我们可能会忽略的某些方面。 有必要理解为什么每个都有效，以更好地理解为什么两者都优于另一个。 最后，因为有太多关于宗教的书籍倾向于选择一种定义而不是另一种定义，理解它们的含义可以更清晰地反映作者的偏见和假设。
宗教的问题定义
宗教的定义倾向于遭受两个问题之一：它们要么过于狭隘，要么排除许多大多数人认为具有宗教信仰的信仰系统，要么它们过于模糊和模棱两可，这表明几乎任何东西都是宗教。 因为在努力避免另一个问题上容易陷入一个问题，关于宗教性质的争论可能永远不会停止。
狭义定义过于狭隘的一个很好的例子是将“宗教”定义为“对上帝的信仰”的共同尝试，即有效地排除多神教和无神论宗教，同时包括没有宗教信仰体系的人。 我们认为这个问题最常见于那些认为他们最熟悉的西方宗教的严格一神论性质必须在某种程度上成为宗教的必要特征的人。 很少见到这种错误是由学者们做出的，至少是这样。
模糊定义的一个很好的例子是将宗教定义为“世界观”的倾向 - 但每个世界观如何才能成为宗教？ 认为每个信仰体系或意识形态甚至只是宗教信仰，更不用说完全成熟的宗教，这是荒谬的，但这是一些人试图使用这个术语的结果。
有些人认为宗教并不难定义，过多的相互冲突的定义证明宗教是多么容易。 根据这一立场，真正的问题在于找到一个经验上有用且经验可测试的定义 - 如果支持者只是投入一些工作来测试它们，那么很多错误的定义肯定会被迅速抛弃。
哲学百科全书列出了宗教的特征 ，而不是宣称宗教是一回事，认为信仰系统中存在的标记越多，它就越“宗教化”：
- 相信超自然的存在。
- 神圣和亵渎对象之间的区别。
- 仪式行为专注于神圣物体。
- 道德守则被认为是众神所认可的。
- 特征性的宗教感受（敬畏，神秘感，内疚感，崇拜感），这些感觉往往在神圣物体的存在和仪式的实践中被唤起，并且与神灵相关。
- 祷告和与神的其他形式的交流。
- 世界观，或整个世界的一般情况以及其中个人的位置。 这张图片包含了一个总体目的或世界观点的一些规范，以及个人如何融入其中的指示。
- 基于世界观，或多或少完全组织一个人的生活。
- 由上述联系在一起的社会群体。
这个定义涵盖了宗教在不同文化中的大部分内容。 它包括社会学，心理学和历史因素，并允许宗教概念中更广泛的灰色地带。 它还承认“宗教”存在于与其他类型的信仰系统的连续统一体中，因此有些人根本不信教，有些人非常接近宗教，有些人肯定是宗教。
然而，这个定义并非没有缺陷。 例如，第一个标记是关于“超自然生物”并以“诸神”为例，但此后只提到了神。 即使是“超自然生物”的概念也有点过于具体; 米尔恰·埃利亚德（Mircea Eliade）将“宗教”定义为“对神圣”的关注，这是对“超自然生物”的良好替代，因为并非每一种宗教都围绕着超自然现象。
一种改进的宗教定义
由于上述定义中的缺陷相对较小，因此对一些小的调整进行一些简单的调整，并对宗教的定义提出了一个很好的改进：
- 对某事物的信仰（例如，神或其他超自然生物）。
- 神圣和亵渎空间和/或物体之间的区别。
- 仪式行为集中在神圣的空间和/或物体上。
- 道德准则被认为具有神圣或超自然的基础。
- 特征性的宗教感受（敬畏，神秘感，内疚感，崇拜感），往往在神圣的空间和/或物体的存在下以及在关注神圣空间，物体或生物的仪式实践中被唤醒。
- 与超自然的祷告和其他形式的交流。
- 世界观，意识形态或整体世界的一般情况，以及其中个人的地方，其中包含对世界的总体目的或观点以及个人如何融入其中的描述。
- 基于这种世界观，或多或少地完整地组织一个人的生活。
- 一个由上面和周围的社会团体捆绑在一起。
这是宗教的定义描述的宗教系统，而不是非宗教系统。 它包含了被普遍认为是宗教的信仰系统中常见的特征，而没有关注仅有少数特有的特定特征。
