尽管世俗主义和世俗化密切相关，但存在着真正的差异，因为它们不一定能为宗教在社会中的作用问题提供相同的答案。 世俗主义是一种系统或意识形态，其基础是应该有一个独立于宗教权威的知识，价值观和行动领域，但这并不一定排除宗教在政治和社会事务中发挥作用。 然而，世俗化是一个确实导致排斥的过程。
世俗化的过程
在世俗化进程中，整个社会的制度 - 经济，政治和社会 - 都被排除在宗教控制之外。 在过去，宗教对宗教的这种控制可能是直接的，教会当局也对这些机构的运作有权力 - 例如，当牧师负责国家唯一的学校系统时。 其他时候，控制可能是间接的，宗教原则构成了事物运作的基础，例如当宗教用于定义公民身份时。
无论情况如何，要么将这些机构简单地从宗教当局中移除并交给政治领导人，要么与宗教机构一起创造竞争性的替代方案。 反过来，这些机构的独立性使个人自己更加独立于教会当局 - 他们不再需要服从教堂或寺庙范围之外的宗教领袖。
世俗化与教会/国家分离
世俗化的实际结果是教会与国家的分离 - 事实上，两者之间的关系如此密切，以至于它们在实践中几乎可以互换，人们经常使用“教会与国家的分离”这一短语而非他们的世俗化。 然而，两者之间存在差异，因为世俗化是一个贯穿整个社会的过程，而教会与国家的分离只是对政治领域发生的事情的描述。
教会与国家分离在世俗化过程中的意义在于，特别是政治制度 - 与不同程度的公共政府和行政管理相关的政治制度 - 被从直接和间接的宗教控制中移除。 这并不意味着宗教组织对公共和政治问题没有任何说法，但它确实意味着这些观点不能强加于公众，也不能用作公共政策的唯一基础。 实际上，政府必须在不同的和不相容的宗教信仰方面尽可能保持中立，既不妨碍也不推进任何宗教信仰。
宗教对世俗化的反对
尽管世俗化进程有可能顺利和平地进行，但事实上往往并非如此。 历史表明，掌握时间权力的教会当局并没有随时将这种权力移交给地方政府，特别是当那些当局与保守的政治力量密切相关时。 因此，世俗化往往伴随着政治革命。 在暴力革命之后，教会和国家在法国分开; 在美国，分离进展得更顺利，但只是在革命和新政府成立之后。
当然，世俗主义的意图并不总是那么中立。 在某种程度上它不一定是反宗教的，但世俗主义确实经常促进和鼓励世俗化过程本身。 一个人至少成为一个世俗主义者，因为他相信宗教领域需要一个世俗的领域，但更可能的是他也相信世俗领域的优越性，至少在涉及某些社会问题时。
因此，世俗主义和世俗化之间的区别在于，世俗主义更多地是关于事物应该如何的哲学立场，而世俗化是实现这种哲学的努力 - 甚至有时用武力。 宗教机构可能会继续就公共事务发表意见，但他们的实际权力和权力完全受限于私人领域：将自己的行为与这些宗教机构的价值观相符的人自愿这样做，既不鼓励也不沮丧来自国家。
