尽管在欧洲文艺复兴之前，“人文主义”一词并未应用于哲学或信仰体系，但早期的人文主义者却受到他们在古希腊被遗忘的手稿中发现的观念和态度的启发。 这种希腊人文主义可以通过一些共同的特征来识别：它是物质主义的，因为它寻求对自然界中事件的解释，它重视自由探究，因为它想要为投机开辟新的可能性，并且它重视人类的价值。它将人类置于道德和社会关注的中心。
第一人文主义者
也许在某种意义上我们可以称之为“人文主义者”的最早的人是Protagoras，一位生活在公元前5世纪的希腊哲学家和教师。 Protagoras展现了两个重要的特征，即使在今天，它仍然是人文主义的核心。 首先，当他创造出他现在着名的声明“人是所有事物的尺度”时，他似乎已经把人性作为价值和考虑的起点。 换句话说，在建立标准时我们应该看到的不是神，而是我们自己。
其次，普罗塔哥拉斯对传统的宗教信仰和传统的神灵持怀疑态度 - 实际上，他被指责为虔诚并从雅典流亡。 根据Diogenes Laertius的说法，Protagoras声称：“至于众神，我无法知道它们是存在还是不存在。对于许多人来说，阻碍知识的障碍，包括问题的默默无闻和人类生命的短缺“。 即使在今天，这也是一种激进的情绪，更不用说2500年前了。
Protagoras可能是我们最早记录此类评论的人之一，但他肯定不是第一个有这种想法并试图将其传授给他人的人。 他也不是最后一个：尽管他在雅典当局手中遭到不幸的命运，但这个时代的其他哲学家也追求同样的人文主义思想。
他们试图从自然主义的角度分析世界的运作，而不是某些神的任意行为。 同样的自然主义方法也适用于人类的状况，因为他们试图更好地理解美学，政治，伦理等等。 他们不再满足于这些生活领域的标准和价值观简单地从前几代和/或神灵传下来的观点; 相反，他们试图理解它们，评估它们，并确定它们中的任何一种程度是合理的。
更多希腊人文主义者
苏格拉底是柏拉图“ 对话”的核心人物，他们挑选出传统的立场和论点，揭示其弱点，同时提供独立的选择。 亚里士多德试图不仅将逻辑和理性以及科学和艺术的标准编成法典。 德谟克利特主张对自然进行纯粹唯物主义的解释，声称宇宙中的一切都是由微小的粒子组成，这是真实的现实，而不是我们现在生活之外的一些精神世界。
伊壁鸠鲁采用了这种关于自然的唯物主义观点，并用它来进一步发展自己的道德体系，认为享受这个当前的物质世界是一个人可以争取的最高道德品质。 根据伊壁鸠鲁的说法，没有神可以取悦或者可能会干扰我们的生活 - 我们现在和现在所拥有的一切都应该关注我们。
当然，希腊人文主义并不仅仅局限于某些哲学家的思考 - 它也在政治和艺术中得到表达。 例如，伯利克斯在公元前431年发表的着名葬礼演说是为了纪念那些在伯罗奔尼撒战争的第一年去世的人，他们没有提到神灵，灵魂或来世。 相反，伯里克利强调那些被杀的人是为了雅典而这样做的，并且他们将继续留在其公民的记忆中。
希腊剧作家欧里庇德斯不仅讽刺了雅典的传统，也讽刺了希腊宗教以及在许多人的生活中扮演如此巨大角色的众神的本性。 另一位剧作家索福克勒斯强调了人性的重要性以及人类创造的奇妙之处。 这些只是希腊哲学家，艺术家和政治家中的一小部分，他们的思想和行动不仅代表了对迷信和超自然主义过去的突破，而且对未来的宗教权威体系构成了挑战。
