今天，教皇一般被视为天主教会的最高领导人，并且在天主教徒中被视为普遍基督教会的领袖。 虽然主要是罗马的主教，但他不仅仅是平等的第一位， 他也是基督教统一的活生生的象征。 这个学说来自何处以及它的合理性如何？
教皇首要的历史
在最早的几年甚至几个世纪的基督教中，罗马主教是唯一一个可以被称为“教皇”并主持整个基督教会的人，这种观点并不存在。 这是一种逐渐发展起来的学说，一层又一层地被添加到最终，似乎每个人都是基督教信仰的自然产物。
教皇至高无上的最早行动发生在利奥一世的教皇时期，也称为利奥大帝。 根据利奥的说法，使徒彼得继续通过他的继承者作为罗马的主教与基督徒社区交谈。 教皇Siricisus宣称没有主教可以在他不知情的情况下上任（请注意，他并没有要求说谁成为主教）。 直到教皇Symmachus将罗马的一位主教推定给意大利以外的人提供大脑皮层（主教所穿的羊毛服装）。
里昂议会
在1274年第二届里昂大学理事会会议上，主教们宣称罗马教会拥有对普遍天主教会的至高无上和完全的首要地位和权威， 当然给了罗马教会的主教很多权力 直到格雷戈里七世的头衔才被正式限制在罗马主教身上。 格雷戈里七世还负责大大扩展教皇在世俗事务中的权力，这也扩大了腐败的可能性。
这种教皇至上的教义在第一梵蒂冈委员会得到进一步发展，该委员会于1870年宣布，在罗马教会的上帝处置中，普通权力在所有其他教会中占有优势。这也是同一个委员会这批准了教皇无谬误的教条，决定基督徒社区的“不可分割性”延伸到教皇本人，至少在谈到信仰问题时。
第二届梵蒂冈理事会
天主教主教在第二次梵蒂冈理事会期间从教皇的首要地位中略微回顾了一下。 在这里，他们选择了教会管理的愿景，这看起来更像教会在第一个千禧年期间：合议，社区，以及在一个平等群体中的一个联合行动，而不是一个统治者统治下的绝对君主制。
他们甚至没有说教皇没有对教会行使至高无上的权威，但他们坚持要求所有主教都分享这个权威。 这个想法应该是基督徒社区是一个由地方教会的共融组成的社区，由于成为一个更大的组织，他们并没有完全放弃他们的权威。 教皇被认为是团结的象征，是一个应该努力确保团结一致的人。
教皇的权威
当然，天主教徒之间关于教皇权威程度的辩论。 有些人认为教皇真的像一个绝对的君主，他拥有绝对的权威，绝对的服从是应该的。 其他人则争辩说，教皇宣称的不同意见不仅不被禁止，而且对于一个健康的基督徒社区来说也是必要的。
采用前者的信徒更有可能在政治领域采用专制信仰; 在天主教领导人鼓励这种立场的同时，他们也间接地鼓励更多的专制和不那么民主的政治结构。 假设等级的威权结构是“自然的”，这种结构的保护变得更容易，但事实上这种结构实际上是在天主教会中进化而且从一开始就不存在，完全破坏了这些论点。 我们所剩下的只是一些人通过政治或宗教信仰控制其他人的愿望。
