定义宗教的一种常见方式是关注所谓的功能定义：这些定义强调宗教在人类生活中的运作方式。 在构建功能定义时，要问的是宗教在心理上或社会上的作用。
功能定义
功能定义非常普遍，大多数宗教的学术定义可以归类为心理学或社会学。 心理定义关注宗教在信徒的心理，情感和心理生活中发挥作用的方式。 有时这是以积极的方式描述的（例如，作为在混乱的世界中保持心理健康的一种手段），有时以消极的方式描述（例如，弗洛伊德将宗教解释为一种神经症）。
社会学定义
社会学定义也很常见，受到Emile Durkheim和Max Weber等社会学家的欢迎。 根据这些学者的观点，宗教的最佳定义是它对社会产生影响的方式或者信徒在社会上表达的方式。 通过这种方式，宗教不仅仅是一种私人经历，也不能与一个孤独的个体共存; 相反，它只存在于有多个信徒一致行动的社会环境中。
从功能主义的角度来看，宗教并不存在解释我们的世界，而是帮助我们在世界上生存，无论是通过社会约束我们在一起还是通过在心理和情感上支持我们。 例如，仪式可能存在以影响我们的世界，将我们所有人聚集在一起，或者在混乱的存在中保持我们的理智。
心理学和社会学定义
心理学和社会学定义的一个问题是，它可以应用于几乎任何信仰系统，包括那些看起来不像我们宗教信仰的系统。 一切都有助于我们保持心理健康的宗教信仰吗？ 当然不是。 一切涉及社会仪式并将社会道德建构为宗教吗？ 再一次，这个定义几乎不可能，童子军将获得资格。
另一个常见的抱怨是，功能性定义本质上是简化性的，因为它们将宗教信仰转化为某些本身就不具有宗教信仰的行为或感受。 这困扰了许多反对一般原则还原论的学者，但也因其他原因而烦恼。 毕竟，如果宗教可以简化为许多其他非宗教系统中存在的完全非宗教特征，这是否意味着宗教没有任何独特之处？ 我们是否应该得出结论认为宗教和非宗教信仰系统之间的区别是人为的？
然而，这并不意味着宗教的心理和社会功能并不重要 - 功能定义本身可能不够，但它们似乎确实有相关的东西告诉我们。 无论是过于模糊还是过于具体，功能定义仍然最终集中在与宗教信仰系统非常相关的事物上。 对宗教的深刻理解不能仅限于这样的定义，但它至少应该包含其见解和想法。
定义宗教的一种常见方式是关注所谓的功能定义：这些定义强调宗教在人类生活中的运作方式。 在构建功能定义时，要问的是宗教在心理上或社会上的作用。
行情
以下是来自哲学家和宗教学者的各种简短引用，他们试图从功能主义的角度捕捉宗教的自然性：
宗教是一套象征性的形式和行为，它将人与其存在的最终条件联系起来。 - 罗伯特贝拉
宗教是......试图通过我们存在的每个方面来表达完美的善良现实。 - FH布拉德利
当我提到宗教时，我会想到一种群体崇拜的传统（与个体的形而上学相对），这种传统预先假定存在超越人类并且能够在观察到的原则和自然科学的限制之外行动的存在。而且，这是一种对其信徒提出某种要求的传统。 - 斯蒂芬L.卡特
宗教是相对于神圣事物的一套统一的信仰和实践，也就是说，事物被分开并被禁止的信仰和实践联合成一个称为教会的道德社区，所有那些坚持它们的人。 - Emile Durkheim
所有的宗教......都只不过是人们对那些控制着日常生活的外在力量的思想的奇妙反映，这是地球力量呈现超自然力量形式的反映。 - 弗里德里希恩格斯
宗教是企图通过我们在生活和心理上必需品的基础上在我们内部发展的愿望世界来控制我们所处的感官世界......如果有人试图将宗教分配给它的地方在人类的进化过程中，似乎......与文明个体在从童年到成熟的过程中必须经历的神经症是平行的。 - 西格蒙德·弗洛伊德
宗教是：（1）符号系统，其作用是（2）通过（3）制定一般存在秩序的概念和（4）服饰这些概念，在男性中建立强大，普遍和持久的情绪和动机。具有这样一种事实的光环：（5）情绪和动机看起来非常逼真。 - 克利福德格尔茨
对于一个人类学家来说，宗教的重要性在于它为一个人或一个群体服务的能力，一方面是对世界，自我和他们之间关系的一般而又独特的概念的来源......它的方面模型......以及根深蒂固的，同样具有独特性的 mental 倾向......它的方面模型......另一方面。 - 克利福德格尔茨
宗教是受压迫生物的叹息，是无情世界的心灵，是无灵魂条件的灵魂。 这是人民的鸦片。 - 卡尔马克思
我们将一种宗教定义为一系列信仰，实践和制度，人们在各种社会中进化，只要它们可被理解，作为对生活和情境的那些方面的反应，而这些方面被认为不是经验 - 工具意义上的理性上可以理解和/或可控制的，并且它们附带了一个重要性，其中包括某种超自然秩序的参考。 - Talcott Parsons
宗教是个人或社区对权力或权力的严肃和社会态度，他们认为这种权力或权力最终控制了他们的利益和命运。 - JB Pratt
宗教是一种由与文化假定的超人生物进行文化图案互动的机构。 - Melford E. Spiro
[宗教]是一套通过神话合理化的仪式，它动员超自然力量，以实现或阻止人或自然中的国家转变。 - 安东尼华莱士
宗教可以被定义为一种信仰和实践系统，通过这种系统，一群人与人类生活的最终问题作斗争。 它表达了他们拒绝屈服于死亡，在面对挫折时放弃，允许敌意撕裂他们的人类愿望。 - J. Milton Yinger
