天台佛教学派起源于6世纪后期的中国。 它变得极具影响力，直到845年皇帝对佛教的镇压几乎消灭了它。它在中国几乎没有生存，但它在日本作为天台佛教而兴旺。 它也被传送到韩国作为Cheontae和越南作为Thien Thai tong 。
天台是第一所将佛经视为佛陀教学中最累积和最易接近的表达方式的佛教学校。它也因其三真理论而闻名; 佛教教义分为五期八教; 及其特殊的冥想形式。
中国的早期天台
一位名叫志毅的僧人（538-597;也拼写为Chih-i）创立了天台，并发展了大部分教义，尽管学校认为志毅是第三或第四族长，而不是第一位。 Nagarjuna有时被认为是第一位族长。 一位名叫慧文（550 577）的僧人，可能首先提出了三个真理学说，有时被认为是第一个族长，有时也被认为是继Nagarjuna之后的第二个族长。 下一任族长是惠文的学生惠斯（515-577），他是志毅的老师。
志毅的学校以天台山命名，天台山位于现在的东部沿海省份浙江。 天台山上的国清寺，可能是在志毅去世后不久建成的，几个世纪以来一直是天台的“家园”，虽然今天它主要是一个旅游景点。
在志毅之后，天台最着名的族长是詹兰（711-782），他进一步发展了志毅的作品，并提升了天台在中国的形象。 日本僧人Saicho（767-822）来到天台山学习。 Saicho在日本建立了Tiantai佛教，作为Tendai，曾经是日本佛教的主要流派。
845年，唐朝皇帝吴宗下令所有包括佛教在内的中国“外国”宗教被废除。 国庆寺及其图书馆和手稿被摧毁，僧侣分散。 然而，天台并没有在中国灭绝。 随着时间的推移，在韩国弟子的帮助下，国庆被重建，基本文本的复制品被送回山中。
到了1000年，天台已经恢复了一些立足点，当时一场教义纠纷将学校分成两半，并产生了几个世纪的论文和评论。 然而，到了17世纪，天台已经变得“不像一个独立的学校，而是一些文学和学说，一些学者可能会选择专攻，”英国历史学家Damien Keown说。
三个真相
三个真理学说是Nagarjuna的两个真理的扩展，它提出现象以绝对和传统的方式“存在”。 由于所有现象都没有自我本质，在传统现实中，它们仅仅与其他现象相关，而在绝对现象中却没有区别和未表现出来。
三个真理提出了一个“中间”作为绝对和传统之间的界面。 这个“中间”是佛陀的无所不知的思想，它接受所有现象，既纯粹又不纯洁。
五个时期和八个教诲
志毅面临着一系列相互矛盾的印度文本，这些文本在6世纪末被翻译成中文。 志毅用三个标准分析和组织了这种学说混乱。 这些是（1）佛陀生活中传承经文的时期; （2）第一次听到经文的观众; （3）佛陀用来表达自己观点的教学方法。
志毅确定了五个不同时期的佛陀生活，并将文本分类为五个时期。 他确定了三种观众和五种方法，并成为八种教诲。 这种分类提供了一个解释差异的背景，并将许多教义合成为一个连贯的整体
虽然五个时期在历史上并不准确，其他学校的学者可能与八教不同，但志毅的分类体系具有内在的逻辑性，为天台提供了坚实的基础。
天台冥想
志毅和他的老师惠斯被人们铭记为冥想大师。 正如他对佛教教义所做的那样，志毅也采用了许多在中国实行冥想的技巧，并将它们合成为一条特定的冥想道路。
这种bhavana的合成包括samatha （和平居住）和内观 （洞察）实践。 强调冥想和日常活动中的正念。 包括涉及泥巴和曼荼罗的一些深奥的做法。
虽然天台本身可能已经逐渐淡出学校，但它对中国和日本的其他学校产生了巨大的影响。 在不同的方面，志毅的教学大部分都存在于净土和日莲佛教以及禅宗中。
